Apprendre à identifier les émotions : comment aider mon enfant à mettre des mots sur ce qu'il ressent ?

Pourquoi mon enfant a-t-il du mal à expliquer ce qui ne va pas ?

Un enfant peut pleurer, crier, se cacher ou rester silencieux sans savoir expliquer ce qui lui arrive. Parfois, nous voyons son comportement, mais nous ne connaissons pas l'émotion qui se cache derrière. Il peut même ressentir plusieurs choses à la fois.

Entre 2 et 6 ans, les enfants apprennent à reconnaître ce qu'ils vivent et à l'expliquer. Ils ne savent pas toujours distinguer s'ils sont en colère, déçus, nerveux ou tristes.

C'est pourquoi, quand nous essayons de les aider, inutile de commencer par demander « qu'est-ce qui ne va pas ? ». Nous pouvons essayer quelque chose de plus simple : « Ça t'a mis en colère que ça ne se passe pas comme tu voulais ? ».

Il ne s'agit pas de deviner ce qu'ils ressentent, mais de leur offrir des mots pour qu'ils puissent le reconnaître petit à petit.

Les travaux de Denham et de ses collaborateurs ont montré que les enfants qui comprenaient mieux les émotions avaient aussi de meilleures compétences pour entrer en relation avec les autres. Apprendre à reconnaître ce que nous ressentons peut aussi nous aider à comprendre ce que vivent les personnes qui nous entourent.

Est-ce utile de mettre des mots sur ce que ressent mon enfant ?

Imaginez que votre enfant joue et qu'une tour s'écroule juste au moment où il allait la terminer.

Il va peut-être crier, jeter les pièces ou partir en colère. Sur le moment, il n'est sans doute pas encore capable d'expliquer ce qui l'a contrarié.

Vous pouvez vous approcher et lui dire : « Oh ! Elle est tombée juste quand tu allais la finir. Ça t'a mis en colère ? ».

Parfois, trouver un mot pour ce qui nous arrive nous aide à mieux le comprendre.

Dans une étude de Lieberman et de ses collaborateurs, des adultes qui nommaient des émotions en regardant des images présentaient une réponse moins forte dans certaines zones du cerveau liées aux émotions. Ces travaux nous aident à comprendre pourquoi parler de ce que nous ressentons peut être utile, même si cela ne veut pas dire que nommer une émotion va automatiquement calmer un enfant.

L'essentiel est de l'accompagner sans lui imposer notre interprétation.

Si vous dites « tu es triste » et qu'il répond « non, je suis en colère ! », vous pouvez en profiter pour lui demander ce qui s'est passé. La conversation compte plus que de trouver la bonne réponse du premier coup.

Comment un enfant apprend-il à distinguer ses émotions ?

Nous apprenons à reconnaître les émotions en observant des situations, en écoutant comment les autres les décrivent et en les reliant à nos propres expériences.

Il ne suffit pas de leur montrer un visage triste ou un visage joyeux. Ils ont aussi besoin de découvrir ce qui s'est passé, ce qu'ils attendaient et comment ils se sentent ensuite.

Par exemple, une même situation peut provoquer des émotions différentes. Quand un copain s'en va, un enfant peut se sentir triste, tandis qu'un autre peut être en colère parce qu'il voulait continuer à jouer.

De plus, les émotions peuvent changer. Nous pouvons commencer par ressentir de la colère et finir par ressentir de la tristesse, ou être à la fois contents et nerveux.

Une étude de Grosse et de ses collaborateurs a observé comment le vocabulaire émotionnel des enfants s'enrichit entre 4 et 11 ans. Petit à petit, ils intègrent des mots qui leur permettent de mieux décrire ce qu'ils ressentent.

Nous pouvons profiter des histoires, des jeux et des épisodes de Cleo & Cuquin pour demander comment se sentent les personnages et ce qui s'est passé avant. Ainsi, les enfants découvrent qu'une émotion est liée à une expérience, même si nous ne pouvons pas toujours la deviner uniquement à partir de l'expression d'un visage.

Comment apprendre à reconnaître les émotions avec Cleo & Cuquin ?

Pour commencer, une bonne idée est de regarder ensemble « Emotion Song » de Cleo & Cuquin (la chanson des émotions, en anglais).

Dans cet épisode, Cuquin veut jouer avec un robot qui se casse petit à petit, et différentes émotions apparaissent. Nous pouvons nous servir de ce qui se passe pour discuter avec notre enfant, sans qu'il ait besoin de connaître tous les mots ni de donner la bonne réponse.

• Regardez ce qui s'est passé. Avant de demander ce que ressent le personnage, observez avec votre enfant ce qui est arrivé. Quelque chose s'est cassé ? Il a obtenu ce qu'il voulait ? Il s'est passé quelque chose d'inattendu ?
• Demandez ce qu'il pourrait ressentir. « À ton avis, comment se sent Cuquin ? ». Laissez votre enfant répondre avec ses propres mots. Il peut dire qu'il est triste, en colère ou qu'il ne sait pas.
• Aidez-le à trouver les mots. S'il a du mal, vous pouvez lui proposer quelques pistes : « Il est peut-être triste parce que le robot s'est cassé ? Ou alors, ça l'a mis en colère ? ».
• Faites le lien entre l'histoire et son vécu. « Ça t'est déjà arrivé, quelque chose comme ça ? ». Il n'est pas obligé de raconter une expérience personnelle s'il n'en a pas envie.
• Parlez aussi de ce que vous ressentez. Vous pouvez lui raconter que vous avez ressenti de la joie en terminant quelque chose ou de la frustration quand les choses ne se sont pas passées comme prévu. Il découvre ainsi que les émotions font partie de la vie de tout le monde.

Inutile de tout faire en une seule fois. Parfois, une question et quelques minutes de conversation suffisent.

Questions fréquentes

Références

1. Denham, S. A., et al. (2003). Preschool emotional competence: Pathway to social competence? Child Development, 74(1), 238-256. https://doi.org/10.1111/1467-8624.00533
2. Lieberman, M. D., et al. (2007). Putting feelings into words: Affect labeling disrupts amygdala activity in response to affective stimuli. Psychological Science, 18(5), 421-428. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2007.01916.x
3. Grosse, G., et al. (2021). Let's talk about emotions: The development of children's emotion vocabulary from 4 to 11 years of age. Affective Science, 2(2), 150-162. https://doi.org/10.1007/s42761-021-00040-2

Signature de l'experte : Valle Molinero, psychologue agréée M-33177, Co&Co Training

Date de révision : 29 octobre 2026